马家窑文化发展到半山期，其造型和纹饰有了进一步的繁荣，具有鲜明的特色。半山类型彩陶器形主要有壶、罐、杯、钵等，以壶类为最多，其造型特点是直口、长颈、广肩。流行大型的小口高领，鼓腹双耳和侈口短颈鼓腹双耳瓮，部分彩陶的颈部上端有对称的鸡冠状盲耳。如果说马家窑类型的彩陶造型以独具特色的瓶为典范的话，那么，半山型的特征首先表现在壶和罐的造型上。壶和罐作为这一类型中最主要的器形，其最突出之处是鼓腹。器物腹部向外作最大弧度的膨圆，近似球形，并具有折肩、鼓腹、敛底等特征，通常显得矮胖、敦实。一般在球形体基础上加长颈为壶，短颈为罐、瓮等。这种浑圆、凝重、饱满的风格，构成了半山类彩陶器形独具的特色。
这种器形和与之相得益彰的纹饰，组成了半山类彩陶和谐融合的完美有机体。它的最大特色是：常用黑红两色相间的线条，勾画出各种各样的花纹图案。绘饰主要有螺旋纹、菱形纹、圆圈纹、葫芦纹、同心圆纹、折线三角纹、平列弧线纹、网纹、锯齿纹、贝纹等。其中数量最多的是锯齿状线条勾画出的四方连涡形纹，但旋心扩大，内饰各种精细的花纹，也有以饰有花纹的图案带来连接旋纹的旋心。这种花纹中套花纹的装饰手法，使图案显得繁茂绚丽。其次出现的还有葫芦网格纹、菱形花格纹、圆圈网格纹、连弧纹等。到了晚期，半山彩陶纹饰多绘以二方连续的四大圆圈纹，以及由此发展起来的四大圈纹，并常常在四大圈纹中饰以网格纹、棋盘格纹、菱格纹、斜锯齿带纹、小圆圈和点纹等，并在四大圈的外框和颈肩之交置以黑锯齿带和红线。
半山类型彩陶纹饰花纹精致，色彩富丽，严谨规整，表现手法繁复多样。绝大多数纹饰的构图，无论正视、侧视或俯视，都可构成优美的画面，并具有很强的装饰效果，丝毫不显呆滞笨拙。