从黄河中游的河南渑池县发现仰韶文化的安特生先生（时任北洋政府地质矿产顾问），为了找到中国更早的古文化，1923年，他从河南出发，沿着黄河逆流上行，来到兰州，经过探索寻找，终于在临洮县城以南十公里的洮河西岸马家窑村发现了中国境内的一种远古时期的新文化。安特生把它定名为仰韶文化的马家窑期。
马家窑类型的陶器的器型优美，线条流畅，花纹精美。其图案画法以流畅而生动的黑色线条为主，花纹多为水波纹。其画法就是中国工笔画形式的源头。
1924年安特生又在甘肃省广河县半山村发现了马家窑文化的半山类型。从绘画特点来看，半山类型由黑红两彩组成，黑彩上都带有明显的锯齿纹，图案绘制绚丽而精美，其花纹继承了马家窑水波纹，进而更加夸张地绘画成大旋涡纹。
同年，安特生先生又在青海省湟水流域发现并命名了马家窑文化的马厂类型。马厂类型彩陶承袭了半山彩陶的四圈图案，去掉了半山彩陶的锯齿纹。画得比较粗犷，其画法是中国最早的写意画形式的源头。
安特生虽然最早发现了马家窑类型文化，但他把马家窑类型文化归到仰韶文化中，并认为马家窑类型彩陶很精美，所以年代晚，没有给予重视。1945年，夏鼐先生来到甘肃临洮，对寺洼文化遗址进行挖掘之后，他才确定马家窑文化早于马厂、半山和齐家文化，并具有明显的甘肃地方特点，因而他提出把马家窑类型的彩陶，连同半山和马厂类型一起称为马家窑文化，独立于仰韶文化之外。这样，夏鼐先生才正式确定了马家窑文化的名字。
解放后，经我国考古工作者研究整理，将马家窑文化划分为四个类型，从早到晚分别是：石岭下类型、马家窑类型、半山类型、马厂类型，其年代在距今5800年至4050年之间。