定西是中华文明的重爱发祥地之，也是人类繁衍生息、进化发展的摇篮之一。勤劳勇敢的先民们在这块广袤的土地上劳动生活，创造了灿烂的远古文明。1923年，北洋政府农商部矿政顾问、瑞典学者安特生在临洮马家窑村的黄土台地上发现了大量彩陶。此后，我国学者裴文中、夏鼐等也在这里进行考古调查与发掘，确认这是距今约5000年到4000年由仰韶文化发展而来的一种有明显地方特色的远古文化。20世纪40年代，夏鼐先生命其名为“马家窑文化”。1988年，国务院公布临洮县马家窑文化遗址为全国重点文物保护单位，马家窑文化同仰韶文化、大汶口文化、龙山文化一起，成为我国新石器时代晚期文化的代表。

马家窑文化遗址分布范围相当广泛，东到渭河上游，西到酒泉和青海东北部，南到西汉水流城，北到宁夏回族自治区，而位于其核心地带的今定西市各县区，遍布着马家窑文化的遗存。

马家窑文化以其光彩夺目的彩陶而著称于世。当时人类的生产技术和生活经验较前有了很大的发展，作为主要生产工具的石器，根据各种不同用途而制造，因而更为适用，如石斧、石锛、石刀、石镰、石杵、石镞等。随着种植业、饲养业的发展和人们生活的相对稳定、人们的审美理念和制作技术也与时俱进，制作的陶器比以前更多、更精美、更具有特点。他们无与伦比的智慧将史前彩陶文化推到了一个巅峰。马家窑彩陶在新石器时代的彩陶发展史上具有里程碑式的意义。

马家窑文化的陶器造型独特而丰富，花纹图案绚丽多彩。其图案有反映农业和植物采集的草叶纹、花卉纹、禾穗纹、豆瓣纹，有反映渔猎的网格纹，有反映多子生育观念的葫芦纹、鱼纹，有反映大自然的流水漩涡纹、水波纹、起伏山川纹，有反映社会活动的人形踏歌舞蹈纹，有代表文字雏形的“田”字纹、“十”字纹、“米”字纹等。1974年，出土于陇西县吕家坪的一件马家窑文化尖底彩陶瓶，瓶身外壁饰以四方连续的漩涡纹，图案结构严密紧凑。这种漩涡纹与作为水器的尖底瓶十分协调。它既是马家窑文化类型早期彩陶的代表作，也是一件优美的艺术品，属国宝级文物。

马家窑文化彩陶凝结着先民们对自然的崇拜和精神的寄托。除作为日常生活用具的缸、碗、盆、壶、瓶、钵、罐等外，还有祭祀、庆贺专用的陶质乐器“土鼓”。土鼓像一口深腹缸，口沿外有蒙兽皮的鋬纽，中部有对称的散音孔，可以放在地上敲击，也可以由二人抬着，边走边敲。有当丰收或有喜庆祭祀时，人们手持玉璧，载歌载舞，用土鼓伴奏。

马家窑文化的建筑、石器制作、骨器制作、纺织技术亦达到很高的水平。房屋为半地穴式，分方形和圆形两种，并进行了地面的防潮处理，在筑平的地面上抹一层草衣泥，然后在上面盖一层“白石灰面”，表面打磨得很光滑。房屋用木柱支撑，下面还垫有石柱础。骨器如骨匕、骨刀、骨锥等均磨制精良，刃部锋利，式样美观。特别是缝纫用的骨针，其大小相当于现在用的中号钢针，四五千年前的先民们能制造出如此精细的骨针，确实令人叹为观止。

马家窑文化时期，人们以兽皮、粗麻布为衣，头发盘起后用骨笄、石(玉)笄或木笄别住。妇女颈部、胸前佩戴着蚌壳、兽牙、兽骨制成的项链，头上插着鸟羽做的装饰品，手臂上戴着陶环(镯)或用乌腿骨做成的臂链(钏)。从通渭县何家山和漳县、临洮县等地马家窑文化遗址中出土的折矛蚌分析,这种产于东海的折矛蚌，是通过以物易物的方式交换来的，从而可知马家窑文化时期就已物质交流。

马家窑文化可分为马家窑、半山、马厂三种类型。三种类型一脉相承，但又有各自不同的艺术风格,其主要区别仍在于具有代表性的彩陶图案上。如马家窑类型的彩绘以黑色为主，马厂类型的彩绘为黑红两色，半山类型不但黑红二彩相间，而且还有锯齿形花边纹。

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