陶器的起源可以追溯到旧石器时期晚期，到了新石器时代，大约从一万多年前开始到4000年前左右，制陶成为了原始时代经济社会发展的基本特征之一。在中国，新石器时代的文化遗址遍布全国各地，主要有裴李岗、磁山、河姆渡、大溪、仰韶、大汶口、崧泽、良渚、马家窑、龙山、二里头、寺洼等。

而在诸多的考古遗址中，陶器的发现主要为彩陶与黑陶，彩陶的代表是黄河中上游的仰韶文化与马家窑文化，黑陶的代表是黄河中下游的大汶口文化与长江下游的良渚文化。

以装饰取胜的彩陶：

在新石器时代早期的

磁山文化遗址中，发现了中国最早的彩陶。到了仰韶文化时期，中国彩陶文化趋于成熟。仰韶文化是1921年在河南省三门峡市渑池县仰韶村首次被发现，时间跨度在公元前5000年至3000年，分布于今天的甘肃到河南之间有上千处仰韶文化的遗址。

仰韶文化的制陶工艺相当成熟，器物规整精美，多为细泥红陶和夹砂红陶，灰陶与黑陶较为少见。其装饰以彩绘为主，于器物上绘精美彩色花纹，另外还有磨光、拍印、等装饰手法。彩绘颜色以黑色为主，兼用红色；纹饰以花卉和几何形为主，也少数动物纹。装饰花纹大多采用同一内容的花纹相连组合，绘制在陶器口部和腹部，或者敞口器物的内底部位。

马家窑文化是新石器时代晚期的文化遗存，属于铜石并用的时代，因发现于甘肃临洮县的马家窑村而得名，距今约5800─4050年，主要分布于黄河上游地区及甘肃、青海等地。仰韶文化衰落以后，马家窑文化异军突起，是远古彩陶的一个顶峰。马家窑文化的彩陶特别发达，彩陶器比比例高，画彩的部位多，许多细泥陶的外壁和口沿布满花纹，纹饰繁缛多变而又具有明显的统一风格，表明画彩技术已经十分成熟。

以造型见长的黑陶：

发现于山东泰安大汶口的大汶口文化约为公元前4040—前2240年，陶质从早到晚出现有红陶、灰陶、黑陶和白陶四类，并出现白陶、蛋壳陶。陶器装饰以镂刻和编织纹最具特色。常见的纹饰则有锥刺纹、附加堆纹、弦纹、划纹和篮纹，彩陶不多。

黑陶和白陶是大汶口文化中晚期出现的两个新品种，表明了制陶工艺的显著进步。

一是轮制陶器开始出现。陶车由轮盘和轮轴组成，使用时，由一人转动轮盘使其旋转，另一人以双手将陶土塑成需要的器型。用此种方法制坯，更快、更薄、更规整。

二是烧制技术有所提高。陶窑的改进将窑室扩大，缩小火口，增加火道支道和窑箅箅孔数量，窑内热力分布更加均匀、温度更高，使陶土中的铁元素得以还原，有的还在陶土中掺炭，因此烧成的陶器多为黑色。

三是开始使用高岭土，因而烧制出白色的陶器，部分白陶上还绘制图案花纹。白陶的出现是瓷器的基础。

龙山文化因发现于山东章丘龙山镇而得名，距今约4350─3950年。大汶口文化出现的快轮制陶技术在这一时期得到普遍采用，磨光黑陶数量更多，质量更精，表面光亮如漆，是中国制陶史上的黑陶陶艺制作的鼎盛时期。蛋壳黑陶在此时最有代表性，薄而致密，漆黑光亮，以素面或磨光的最多，纹饰较少，主要有弦纹、划纹和镂孔等几种，有“黑如漆、明如镜、薄如纸、硬如瓷”的赞誉。

良渚文化稍晚于龙山文化，分布于钱塘江下游和太湖地区。除玉器外，良渚文化出土陶器多泥质轮制的黑陶，典型多样，制作精良，大多轮制，表面打磨，烧后呈黑色光泽。

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